Уникальный скальный рельеф, высеченный на скалах – образец средневекового болгарского искусства, символизирующий мощь болгарского государства в его ханском периоде, единственный в своем роде в Европе – это самое краткое определение известного Мадарского всадника. Из-за исключительно высокой ценности в 1979 году Мадарский всадник был занесен в список памятников культуры ЮНЕСКО памятником всемирного значения – всего четыре года после того, как Болгария подписала принятую в Париже Конвенцию по охране всемирного наследия.
Мадарский всадник находится, приблизительно, в 15 километрах от города Шумен, в Северо-восточной Болгарии близ села Мадара. Мадарский всадник был высечен в ІХ веке на стометровой скале, которая была главным священным местом для тогдашних болгар. Масштабный рельеф расположен на высоте в 23 метра от подножья скалы и изображает профиль царственного всадника в натуральной величине, сидящего на гордо ступающем коне, с одеждой по колени, со шлемом на голове и с копьем в правой руке. Всадник пронзает копьем поверженного льва. С двух сторон всадника высечены надписи в трех различных эпохах, рассказывающие о важных политических событиях в жизни болгарского государства, произошедшие с 705 по 801 год, связанные с отношениями с Византией при болгарских ханах Тервел, Кормисош и Омуртаг. В этой скальной хронике впервые упомянуто имя болгары. Мадарский всадник – часть Национального историко-археологического заповедника „Мадара”, включающего языческое святилище, капище (языческий храм), дворцовые и жилищные здания, различные строения. У подножья скал находится большая пещера, где в древности фракийцы чтили своих богов.
Мадарский всадник был обнаружен в 1872 году Феликсом Каницом – венгерским археологом, этнографом, географом и художником. Следующий исследователь памятника – Карел Шкорпил – основатель археологии в Болгарии. С тех пор историческая наука Болгарии прошла через различные этапы, связанные с разными гипотезами о сущности уникального скального рельефа – одного из девяти болгарских памятников, включенных в Список всемирного культурного наследия ЮНЕСКО. Согласно самым распространенным теориям Мадарский всадник представляет собой изображение фракийского всадника, протоболгарского божества, обобщенного образа героя из национального эпоса или триумфального образа болгарского владетеля (хана). По мнению современных исследователей, характерным знаком того, что всадник не фракийский, а имеет болгарское происхождение, является наличие стремени. В Европе и на Балканах оно перенесено болгарами. В изображении коня можно увидеть другую важную и характерную для болгар черту, а именно сплетенный лошадиный хвост – символ порядка и дисциплины, которые являлись знаменем болгарской орды. Рядом с всадником находится собака, которая была священным животным протоболгар. С другой стороны, реалистическое и трехмерное изображение фигур не было характерным для искусства Европы в те времена. В раннем Средневековье образы всадников или только лошадей, часто встречались в Болгарии – изображенные на камне, гравированные по металлическим сосудам, изрисованные на керамических плитах.
